Thwaites Glacier könnte den Anstieg verdoppeln

Das Wichtigste

Neues Modell prognostiziert rund 30 Millimeter (1,2 inches) Meeresspiegelanstieg durch Thwaites bis 2100.
Das ist etwa doppelt so viel wie frühere Schätzungen und setzt voraus, dass sich das Klima nicht weiter erwärmt.
Satellitenradar zeigt, dass warmes Meerwasser bei jeder Flut mehrere Kilometer unter das Eis strömt.
Die Forscher geben eine 60-prozentige Wahrscheinlichkeit an, dass das Eis bis 2100 über eine Schlüsselunterwasserstruktur rutscht, möglicherweise schon ab 2038.

Kurzfassung · 1 min

Der antarktische Thwaites Glacier, häufig „Doomsday Glacier“ genannt, könnte bis 2100 etwa 1,2 inches (30 Millimeter) zum globalen Meeresspiegel beitragen. Das ist etwa doppelt so viel wie frühere Modelle vorhersagten und setzt voraus, dass sich das Klima nicht weiter erwärmt.

Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler der UC Irvine und des Jet Propulsion Laboratory von NASA fanden heraus, dass warmes Meerwasser bei jeder Flut mehrere Kilometer unter das Eis gelangt, statt nur entlang einer schmalen Kante. Ihr neues Modell, abgeglichen mit über 25 Jahren Satellitenaufzeichnungen, ist das erste, das die tatsächliche Veränderungsgeschwindigkeit des Gletschers abbildet.

Ein Unterwasserrücken hält den Gletscher derzeit zurück.
Das Team schätzt eine 60-prozentige Wahrscheinlichkeit, dass das Eis bis 2100 darüber hinwegrutscht, vielleicht schon ab 2038.
Die Küsten-Flutplanung in den USA, im UK und in Kanada sollte angepasst werden.

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Thwaites Glacier, der antarktische Eisriese, der oft „Doomsday Glacier“ genannt wird, könnte den globalen Meeresspiegel dieses Jahrhundert doppelt so stark steigen lassen wie bisher erwartet. Ein Team der University of California, Irvine und des Jet Propulsion Laboratory von NASA prognostiziert jetzt etwa 30 Millimeter, also 1,2 inches, Anstieg allein durch Thwaites bis 2100.

Die Zahl wirkt zunächst klein, bis man den Haken erkennt: Sie geht davon aus, dass die Erwärmung heute stoppt. Jegliche zusätzliche Meereserwärmung würde den Wert höher treiben, und die Autorinnen und Autoren warnen, dass ihre Ergebnisse für die kommenden Jahrzehnte ein größeres Küstenflutrisiko zeigen als frühere Vorhersagen. Warum lagen ältere Modelle so weit daneben? Die Antwort steckt am Boden des Eises.

Warum die Prognose für Thwaites sich verdoppelt hat

Die Prognose verdoppelte sich, weil das neue Modell zulässt, dass warmes Meerwasser viel weiter unter den Gletscher vordringt als ältere Modelle annahmen. Jahrzehntelang behandelten Glaziologinnen und Glaziologen die Stelle, an der das Eis vom Untergrund abhebt und zu schwimmen beginnt, als eine dünne, stabile Grenze – die sogenannte grounding line.

Satellitendaten zeichnen ein anderes Bild. Statt einer Linie existiert eine grounding zone, die mehrere Kilometer breit sein kann. Bei jedem Gezeitenwechsel dringt Meerwasser unter den Gletscher, hebt Teile des Eises an und setzt mehr seiner Unterseite dem Schmelzen aus.

Erstautor Mattia Poinelli, der die Arbeit als Postdoktorand an der UC Irvine durchgeführt hat, beschrieb eine sehr andere Struktur unter den ozeangebundenen Gletschern der Erde als bisher angenommen. Die Studie ist in der Fachzeitschrift Nature Communications erschienen.

Wie Satelliten das Fehlverhalten des Gletschers aufdeckten

Das Team nutzte Synthetic Aperture Radar, eine Satellitenbildtechnik, die Radiowellen auf die Oberfläche sendet und durch Wolken und Polarnacht sehen kann. Die Daten stammen von ICEYE, einer finnischen Satellitenkonstellation, die Eisbewegungen über Kilometer große Flächen erfassen kann.

Die Forschenden prüften ihr Modell gegen mehr als 25 Jahre realer Beobachtungen, von Mitte der 1990er Jahre bis heute. Mit einer grounding zone von 2 bis 5 Kilometern passte das Modell endlich zu der beobachteten Ausdünnung, Beschleunigung und Rückzugsbewegung von Thwaites. Ältere Modelle mit einer scharfen grounding line verfehlten die historische Änderungsrate um den Faktor vier.

Eric Rignot, Glaziologe an der UC Irvine und Koautor der Studie, fasste es so zusammen: Das neue Modell „ist in der Lage, die Aufzeichnungen nachzubilden und liefert dann Projektionen, die doppelt so groß sind wie zuvor.“

Der Unterwasserrücken, der Thwaites vorerst abbremst

Ein erhobener Meeresbodenabschnitt namens Mouginot Ridge ist derzeit die wichtigste Struktur, die den Rückzug des Gletschers verlangsamt. Man kann ihn sich wie einen Türkeil vorstellen. Poinelli sagt, der Hauptstrom des Gletschers werde von diesem Rücken nur vorübergehend gehalten.

Wenn das Eis sich von diesem Rücken löst, würde es über einen seewärts zunehmend tiefer werdenden Meeresboden zurückrutschen, in Richtung des nächsten Höhenzugs, des South Ridge. Tieferes Wasser unter dem Eis bietet dem warmen Meer Wasser mehr Raum, Schaden anzurichten.

Eine auffällige Zahl: In Simulationen mit einer 4- bis 6-Kilometer-breiten grounding zone fand das Team eine 60-prozentige Wahrscheinlichkeit, dass Thwaites die Mouginot Ridge bis 2100 überwindet. Einige Modellläufe datierten diesen Moment auf frühestens 2038.

Wellen, die bei Flut über eine Küstenschutzmauer schlagen

Was ein schmelzender antarktischer Gletscher für Küstenorte bedeutet

Für Menschen in Küstenregionen der USA, des UK und Kanadas ist der praktische Punkt die Planung. Deiche, Überflutungskarten, Versicherungsprämien und Bebauungsvorschriften beruhen auf Meeresspiegelprojektionen. Wenn der Beitrag eines einzelnen Gletschers doppelt so groß ist wie angenommen, könnten diese Pläne zu knapp bemessen sein.

Thwaites ist groß genug, um allein zu zählen. Er ist ungefähr so groß wie Florida und enthält so viel Eis, dass sein vollständiger Verlust den globalen Meeresspiegel um mehr als einen halben Meter anheben würde. Seit Jahrzehnten nimmt seine Massenbilanz immer schneller ab.

Rignot warnte, die Ergebnisse deuteten auf eine größere Anfälligkeit für Küstenüberflutungen hin als erwartet. Das sei ein Signal für lokale Verwaltungen und Hausbesitzer in tief liegenden Gebieten, die Entwicklung offizieller Meeresspiegelrichtlinien in den nächsten Jahren aufmerksam zu verfolgen.

Schnelle Antworten

Warum heißt Thwaites der Doomsday Glacier?

Der Spitzname rührt daher, wie stark ein Zusammenbruch den Meeresspiegel erhöhen würde. Thwaites enthält genug Eis, um mehr als einen halben Meter zum globalen Meeresspiegel beizutragen.

Wie viel wird Thwaites den Meeresspiegel erhöhen?

Das neue Modell prognostiziert etwa 30 Millimeter, plus/minus 6, bis 2100. Das sind rund 1,2 inches und ungefähr doppelt so viel wie frühere Schätzungen, vorausgesetzt, es kommt zu keiner weiteren Erwärmung.

Wer hat die Thwaites-Studie durchgeführt?

Glaziologinnen und Glaziologen der University of California, Irvine und des Jet Propulsion Laboratory der NASA. Die Studie wurde in Nature Communications veröffentlicht.

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