Astrónomos de Warwick dicen que el blanquísimo enano WD J1330+6435 sería verde por sodio de planetas destruidos; no se ve a simple vista.
Astrónomos de la University of Warwick dicen haber identificado la primera estrella conocida como verde. Es un enano blanco, el denso resto de una estrella tipo Sol, llamado WD J1330+6435.
Su color procede de escombros rocosos de sus antiguos planetas. Ese material llenó su atmósfera, muy densa, con sodio, que absorbe la luz anaranjada y deja un resplandor verde. No puede verse desde la Tierra: el equipo calculó su color a partir del espectro usando un modelo de visión humana.
Los nuevos sondeos del cielo podrían detectar entre 10 y 20 estrellas verdes en los próximos años.
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El descubrimiento de la estrella verde que circula esta semana se centra en un astro muerto cuyo color procede de los restos rocosos de mundos que antes lo orbitaban. Astrónomos de la University of Warwick, en Inglaterra, dicen que el enano blanco WD J1330+6435 se vería verde chartreuse para un ojo humano, y hasta ahora ninguna estrella había sido descrita de forma creíble como verde.
Puede sonar a curiosidad, pero rompe una regla que enseñan en toda clase básica de astronomía: el color de una estrella indica su temperatura. Ese mismo equipo también encontró lo que podría ser la estrella más roja registrada, y estiman que aproximadamente 1 de cada 30 enanos blancos brillan en colores que nadie esperaba.
La mayoría de las estrellas siguen un patrón sencillo, parecido a una resistencia de cocina que se vuelve más brillante al calentarse. Las frías dan un matiz anaranjado, una estrella como nuestro Sol aparece blanca, y las más calientes tiñen de un azul pálido. Los astrónomos llaman a esos objetos radiadores ideales, porque su color depende casi exclusivamente de la temperatura.
Los enanos blancos son lo que queda cuando una estrella como el Sol agota su combustible y su núcleo colapsa. Se pensaba que seguían la misma regla. El investigador principal Mark Hollands, Warwick Prize Fellow, señala que nadie había comprobado seriamente qué otros colores podrían existir.
La respuesta es la densidad. Las atmósferas de los enanos blancos más fríos pueden tener una densidad parecida al agua, alrededor de 1 gramo por centímetro cúbico, millones de veces más densas que la superficie visible del Sol. Tan comprimidos, los elementos traza mezclados en el helio comienzan a absorber luz en un rango mucho más amplio de colores de lo habitual.
WD J1330+6435 ha atraído escombros rocosos de su antiguo sistema planetario, que han sembrado su atmósfera con calcio, litio y sodio. El sodio es el que hace el trabajo pesado. Absorbe la parte anaranjada de la luz de la estrella y lo que queda se percibe como verde. Hollands comentó que imaginar una estrella verde en tu cielo parece ciencia ficción.
La estrella tiene una temperatura de aproximadamente 4,000 grados Celsius, o cerca de 7,232 grados Fahrenheit. Los reportes difieren sobre su distancia: uno la sitúa alrededor de 284 años luz de la Tierra, otro en torno a 326 años luz.
No, y ahí está la trampa. Ningún enano blanco está lo bastante cerca como para que su color pueda verse directamente. El equipo dedujo los colores a partir de espectros, el patrón que se obtiene cuando la luz estelar se dispersa por longitudes de onda, de la misma forma que un prisma convierte la luz solar en un arcoíris. Luego introdujeron esos espectros en un modelo de cómo percibe color el ojo humano.
Así que el verde es lo que tus ojos registrarían si pudieras acercarte lo suficiente. Simplemente no es algo que puedas detectar saliendo al exterior en una noche despejada.
Al aplicar el método de forma más amplia, los enanos blancos se agruparon en familias de color según lo que hay en sus atmósferas:
En el extremo opuesto está WD J1011+2845, a sólo 48 años luz. El carbono extraído de su núcleo empuja casi toda su luz más allá de los 600 nanómetros, dándole un brillo salmón profundo. Podría ser la estrella más roja jamás registrada.
De los 151 enanos blancos en un radio de unos 65 años luz de la Tierra, sólo cinco tenían colores extraños: dos amarillos y tres rosados. La típica sigue siendo blanca, con una temperatura de color mediana cercana a 6,800 Kelvin. Eso también corrige la idea antigua de que los enanos blancos suelen ser azules. Los calientes y azules son simplemente más brillantes y más fáciles de detectar desde lejos, por eso los sondeos captan más de ellos.
Los enanos blancos que engullen escombros funcionan como laboratorios de química. Cuando material rocoso cae sobre uno, los astrónomos pueden medir de qué estaba hecho, lo que ofrece pistas sobre cómo se formaron los planetas alrededor de otras estrellas. Adam Burgasser, astrónomo de la University of California San Diego que no participó en el estudio, comparó el trabajo con recomponer pruebas en una escena del crimen.
También es un vistazo a nuestro propio futuro lejano. El Sol se convertirá en un enano blanco dentro de miles de millones de años, aunque sólo se volvería verde si más adelante atrajera material rocoso de la misma manera.
Apareció en la revista RAS Techniques and Instruments, con el trabajo liderado por astrónomos de la University of Warwick.
Probablemente. Hollands espera que nuevos sondeos espectroscópicos entreguen alrededor de diez veces más espectros de enanos blancos, lo que podría aumentar el recuento de verdes de uno o dos a quizá 10 o 20.
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